what-problems-to-solve-by-richard-feynman

중요한 문제는 거대하거나 고귀한 게 아니라,

• 지금 내가 해결할 수 있고
• 기술과 사회가 준비된 상태이며
• 내가 진심으로 몰입할 수 있는 문제

"What problem can I solve today?" 이 질문을 매일 던지고, 스스로 그 답을 찾는 사람이 결국 큰 걸 이룰 수 있다.

• 파인만은 진정 가치 있는 문제란 직접 풀거나 기여할 수 있는 것임을 강조하며, 작고 단순해 보이는 문제라도 자신이 직접 풀 수 있다면 충분히 의미 있다고 설명함
• 학생에게 스스로 해결하고 싶은 문제를 찾으라고 조언하며, 단순하거나 사소해 보여도 실제로 해답을 얻는 경험과 타인에게 도움이 되는 기쁨이 중요하다고 이야기함
• 학계에서 가치 있다고 여겨지는 거대한 문제만을 쫓는 태도에 경계를 나타내며, 본인은 “마찰 계수 실험”, “플라스틱에 금속 도금 접착”, “종이 접기 알고리듬” 등 매우 다양한 소박한 문제에 도전하며 즐거움을 느꼈음을 예시로 듦
• 학생에게 자신의 기준이 아니라 스스로 찾은 문제에 집중하라고 당부하며, 주변 동료의 질문에도 답해주는 사람이 되라고 격려함
• 자신을 이름 없는 존재라 여기지 말고, 가족과 동료, 주변 사람들, 그리고 자신에게 의미 있는 존재임을 잊지 말라고 따뜻하게 위로함

Dear Koichi,

네가 연구소에서 일하게 된 소식을 듣고 무척 기뻤어. 그런데 너의 편지에서 슬픔이 느껴져 마음이 무거워졌구나. 아마도 선생님의 영향이 너에게 가치 있는 문제란 무엇인지에 대해 잘못된 생각을 심어준 것 같아. 진정 가치 있는 문제란 네가 실제로 풀 수 있거나, 해결에 도움을 줄 수 있는 문제라고 생각해. 누군가 아직 풀지 못한 문제고, 네가 조금이라도 진전을 이룰 수 있을 때, 그 문제는 충분히 위대한 문제야. 그러니 더 단순하거나, 네 표현대로 ‘하찮은’ 문제라도 네가 실제로 쉽게 풀 수 있는 것을 찾았으면 좋겠어. 아무리 사소해 보여도 스스로 풀어낸 성공의 기쁨과 누군가의 질문에 답해줄 수 있다는 뿌듯함을 빼앗기지 않았으면 해.

네가 나를 만났던 때는 내 경력이 정점일 때였지. 너에게는 마치 신들의 문제를 다루는 사람처럼 보였을 수도 있어. 하지만 그때 나와 함께 했던 다른 박사과정 학생은, 바람이 바다 위에서 어떻게 파도를 일으키는지 같은 문제에 도전했단다. 나는 그가 직접 선택한 문제이기에 그 학생을 받아들였어. 그런데 너에게는 내가 문제를 주고, 네가 정말로 흥미를 느끼거나 즐길 수 있는 주제를 직접 찾도록 하지 못한 것 같아. 미안하구나. 이 편지로라도 그 잘못을 조금이나마 바로잡고 싶어.

나는 네가 ‘하찮다’고 생각할 만한 문제들에 정말 많이 도전했어. 아주 매끈한 표면의 마찰 계수 실험(실패였지만), 결정의 탄성, 플라스틱에 금속을 잘 붙이는 방법, 중성자가 우라늄에서 퍼져 나가는 방식, 유리 표면에 얇게 입힌 금속 필름에서 전자기파가 반사되는 원리, 폭발에서 충격파가 형성되는 과정, 중성자 검출기 설계, 어떤 원소가 왜 특정 궤도의 전자만 잡아먹는지, 종이접기 장난감의 원리, 원자핵의 에너지 준위, 그리고 수년간 실패했던 난류 이론까지… 이런 다양한 ‘작은’ 문제들을 풀면서 즐거움과 만족을 느꼈단다. 물론 그 외에 ‘더 위대해 보이는’ 양자역학 문제들도 있었지만 말이야.

정말 중요한 건, 네가 실제로 무언가를 해낼 수 있다면 그 문제의 크기나 겉모습은 중요하지 않다는 거야.

네가 자신을 이름 없는 사람이라고 했지. 하지만 너는 네 아내와 아이에게는 결코 그런 존재가 아니야. 동료들이 네게 질문을 하러 찾아왔을 때 답을 줄 수 있다면, 곧 너의 주변에서도 이름 있는 사람이 될 거야. 나에게도 너는 이름 없는 사람이 아니야. 자신을 그런 식으로 여기지 말아줘. 젊을 적 네가 가졌던 순진한 이상이나, 선생님의 기준을 잘못 짐작해 만든 잣대가 아닌, 지금 이 자리에서 너만의 기준으로 스스로를 평가해주길 바라.

행복과 행운을 빌며, Richard P. Feynman

A former student, who was also once a student of Tomonaga’s, wrote to extend his congratulations. Feynman responded, asking Mr. Mano what he was now doing. The response: “studying the Coherence theory with some applications to the propagation of electromagnetic waves through turbulent atmosphere… a humble and down-to-earth type of problem.”

Dear Koichi,

I was very happy to hear from you, and that you have such a position in the Research Laboratories. Unfortunately your letter made me unhappy for you seem to be truly sad. It seems that the influence of your teacher has been to give you a false idea of what are worthwhile problems. The worthwhile problems are the ones you can really solve or help solve, the ones you can really contribute something to. A problem is grand in science if it lies before us unsolved and we see some way for us to make some headway into it. I would advise you to take even simpler, or as you say, humbler, problems until you find some you can really solve easily, no matter how trivial. You will get the pleasure of success, and of helping your fellow man, even if it is only to answer a question in the mind of a colleague less able than you. You must not take away from yourself these pleasures because you have some erroneous idea of what is worthwhile.

You met me at the peak of my career when I seemed to you to be concerned with problems close to the gods. But at the same time I had another Ph.D. Student (Albert Hibbs) was on how it is that the winds build up waves blowing over water in the sea. I accepted him as a student because he came to me with the problem he wanted to solve. With you I made a mistake, I gave you the problem instead of letting you find your own; and left you with a wrong idea of what is interesting or pleasant or important to work on (namely those problems you see you may do something about). I am sorry, excuse me. I hope by this letter to correct it a little.

I have worked on innumerable problems that you would call humble, but which I enjoyed and felt very good about because I sometimes could partially succeed. For example, experiments on the coefficient of friction on highly polished surfaces, to try to learn something about how friction worked (failure). Or, how elastic properties of crystals depends on the forces between the atoms in them, or how to make electroplated metal stick to plastic objects (like radio knobs). Or, how neutrons diffuse out of Uranium. Or, the reflection of electromagnetic waves from films coating glass. The development of shock waves in explosions. The design of a neutron counter. Why some elements capture electrons from the L-orbits, but not the K-orbits. General theory of how to fold paper to make a certain type of child’s toy (called flexagons). The energy levels in the light nuclei. The theory of turbulence (I have spent several years on it without success). Plus all the “grander” problems of quantum theory.

No problem is too small or too trivial if we can really do something about it.

You say you are a nameless man. You are not to your wife and to your child. You will not long remain so to your immediate colleagues if you can answer their simple questions when they come into your office. You are not nameless to me. Do not remain nameless to yourself – it is too sad a way to be. now your place in the world and evaluate yourself fairly, not in terms of your naïve ideals of your own youth, nor in terms of what you erroneously imagine your teacher’s ideals are.

Best of luck and happiness. Sincerely, Richard P. Feynman.